En 2021, Vogtle a demandé à NPO de l’aider à développer un nouveau blindage autour de la tête du réacteur. Leur système actuel consistait en deux anneaux : l’un sous la tête, l’autre autour de l’extérieur de la tête. Chacun de ces anneaux de bouclier utilisait des couvertures de laine de plomb de 1′ x 6′ (305 mm x 1829 mm) de 60 lb (27,2 kg). Ces systèmes de blindage étaient lourds à mettre en place, exigeaient beaucoup de temps et de moyens, et occupaient beaucoup d’espace, en particulier l’anneau de blindage extérieur.
En étroite collaboration avec Eric Fulghum, le superviseur de la RP, les couvertures de laine de plomb de 305 mm x 1829 mm (1′ x 6′) de 27,2 kg (60 lb) ont été remplacées par des couvertures de bismuth T-Flex de 305 mm x 914 mm (1′ x 3′), et un système d’étagères plus élégant et plus facile à installer a été utilisé autour de la bride de la tête du réacteur.
Avantages :
L’utilisation de couvertures plus légères a permis de réduire le temps d’installation des anneaux intérieurs de 5 ou 6 heures à moins d’une heure. Cela s’explique en partie par le fait que les couvertures de 60 livres (27,2 kg) devaient être soulevées par deux personnes, alors que les nouvelles couvertures de 45 livres (20,4 kg) peuvent être manipulées en toute sécurité par un seul installateur. Le nombre de couvertures T-Flex assure un chevauchement entre elles afin d’éviter le ruissellement.
L’amélioration de l’emballage extérieur était un problème plus complexe à résoudre. L’ancien système utilisait également des couvertures de laine de plomb de 1′ x 6′ (305 mm x 1829 mm) qui étaient attachées à un système d’échafaudage. Ce système d’échafaudage a ensuite dû être entouré d’une clôture pour limiter l’accès du personnel.
Entre le blindage interne et le blindage externe, l’installation prendrait 12 à 13 heures et coûterait à Vogtle entre 150 et 200 mRem (1500 à 2000 μSv).
Le nouveau système de blindage externe utilise des supports élégants qui épousent le diamètre extérieur de la bride du réacteur. Les supports ont été fixés à la bride en s’insérant dans les trous des goujons et chacun d’entre eux comprenait deux rangées de crochets pour des couvertures T-Flex Bismuth de 1′ x 3′ (305 mm x 914 mm). Cette installation était beaucoup moins gênante que la précédente. Cela a permis deux choses. Tout d’abord, la clôture entourant le blindage a été éliminée, ce qui a permis de libérer de l’espace au sol et de réduire considérablement le temps d’installation. Deuxièmement, le blindage étant fixé à la tête du réacteur elle-même, les travaux sur les manchons thermiques sous la tête et les travaux sur les thermocouples de sortie du cœur sur le dessus de la tête ont pu être réalisés en même temps.
Vogtle a réussi à réduire le temps d’installation à environ 90 minutes au total, soit environ 8,5 fois plus vite qu’auparavant, tout en réduisant considérablement les doses prises en cours de route.
Le nouvel ensemble de blindage peut être utilisé sur les deux unités.
