L’émission de neutrons est généralement associée à la fission du combustible d’uranium ou de plutonium dans un réacteur nucléaire. Cependant, il existe d’autres sources potentielles de neutrons qui peuvent être rencontrées. Comprendre les principes fondamentaux de l’interaction des neutrons avec la matière et choisir la bonne solution en matière de matériaux de protection contre les neutrons sont des étapes importantes pour travailler en toute sécurité dans des zones où le rayonnement neutronique peut être présent.

Comme le rayonnement gamma, les neutrons subissent des interactions de diffusion et d’absorption avec la matière. Ces interactions sont à la base des méthodes utilisées pour protéger et mesurer le rayonnement neutronique. Cependant, contrairement au rayonnement gamma, qui interagit principalement avec les électrons de la matière, les neutrons interagissent principalement avec le noyau. Par conséquent, les types de matériaux privilégiés pour le blindage neutronique sont très différents des absorbeurs denses à numéro atomique élevé qui sont les plus efficaces pour l’atténuation des rayonnements gamma. En outre, alors que les différents isotopes d’un élément ont des propriétés d’atténuation des rayons gamma essentiellement identiques, les différents isotopes d’un élément ont souvent des propriétés d’atténuation des neutrons sensiblement différentes.